金星发现生命迹象

@天文八卦学家刘博洋 

#金星发现生命迹象#
生命迹象（biosignature）的搜寻是时下一个挺热门的领域。
对于太阳系内的行星，我们还可以发探测器过去直接采样、实验；对太阳系外的行星，我们只能遥远地观测它们的大气层，看看它的光谱特征，来推测那里存在哪些化学成分。
大气层中的一种气体要能被视作“生命迹象”，需要满足一些基本的条件：它最好只能从生命活动中产生，而不能由非生命的活动，诸如地质活动、大气和水体中自然产生的化学反应产生；它需要能产生足够强的谱线特征；它要能积累到足够多，不能在达到可观测的量之前就被其他过程耗散掉。
从地球的经验看，氧气、甲烷等生命活动容易产生的气体都是典型的“生命迹象”成分。
但是地球上的氧气是原始海洋中的蓝藻经过数十亿年活动才积累出来的，地球生命也不是一开始就生活在有氧的环境中。所以值得考虑的问题是，在厌氧环境中，生物除了氧气，还会制造些别的什么产物？
2019年，一组天体生物学家考虑了磷化氢（PH3）这种恶臭的气体（Phosphine as a Biosignature Gas in Exoplanet Atmospheres）。
他们提出，磷化氢的性质让它可以满足作为一种生命迹象示踪气体：
1、它的谱线特征很强，而且容易跟其他成分的特征区分开；
2、磷化氢很难沉积到气溶胶中；
3、最重要的是，人们现在不知道有什么非生命过程可以产生它，它似乎只跟一些厌氧生物的活动相关；
4、磷化氢还有一个可以说好，也可以说不好的性质：它很容易被反应消耗掉，所以需要持续大量产生才能维持足够量的存在。
第3点决定了它跟生命活动的强相关；第4点决定了它跟现存生命的强相关。
今晚11点即将在英国皇家学会正式发布的这条大新闻，将会宣布在金星大气层中发现磷化氢的消息。
本来这条消息是保密的，但两天前被某网站失约泄露了，于是提前炸裂。
我想说的是，这固然是一个看上去很有希望的发现，但是还不能直接说发现了生命。
就像我们看到双中子星相互绕转的轨道越来越紧，只能说这种现象符合正在发射引力波的预测，但只有用激光干涉引力波探测器直接感受到引力波的震动，才能真正说发现了引力波。

在金星大气发现了磷化氢气体的存在，只能说这是个符合“金星大气存在厌氧生命”这种假设的现象，但只有什么时候发个探测器，到金星大气里实际采到了生命标本，才能说在金星上真的找到了生命。